教育家。浙江绍兴人。清代光绪进士，翰林院编修。1902年与章炳麟等发起组织中国教育会，并任会长，创办爱国学社和爱国女学，宣传民主革命思想。1904年与陶成章等组织光复会，次年参加同盟会。1907年赴德留学。1912年回国任南京临时政府教育总长，发表《对于教育方针之意见》，提出自由主义和谐发展的教育方针。1917年任北京大学校长，主张“思想自由、学术自由、兼容并包”的办学思想。1919年五四运动后被迫辞职。1927年任国民党政府大学院院长，后改任中央研究院院长。九一八事变后与宋庆龄、鲁迅等组织中国民权保障同盟。在香港病逝。著作编有《蔡元培选集》等。