医学家、心理学家及民间对噩梦的认识各不相同，医学界的认识比较科学，认为噩梦有三大特点：极度恐惧、胸口的压迫感和重负感引起的窒息，一种绝望而又动弹不得的感觉。而第三种则不仅指一些可怕的梦境，并且也包括一些令人厌恶、令人焦虑沮丧的梦。因此，我们认为噩梦有广义与狭义之分。
广义的噩梦即民间所谓的“噩梦”，狭义的噩梦指具有以上三个特点的噩梦，亦称“梦魇”。不过，一般认为，不论是广义的噩梦，还是狭义的梦魇，都是梦者在生活上或事业上遇到大的麻烦的情况下产生的。
他们要么总是隐隐地预感到，外界某个偶然的事件给他们带来灾难性的后果，要么就是无意中触动了自己内心的某些隐私，并为此深感不安。对于噩梦要注意的是，它往往是正在迫近的精神崩溃的第一个预兆，或者是身体患病，尤其是出现心脏疾患的在广义的噩梦中，还有一种被称为创伤梦。
虽然一般人都把它当做噩梦，其实它与噩梦有所不同。它往往有明显的原因，梦中的内容或多或少地再现了梦者经历过的创伤事件。这种事件往往是一次突如其来的、完全出乎意料的可怕事件，如车祸、遭遇抢劫、地震、火灾、水灾、被人强奸等，这种梦应该归属于那种正常心理情况下产生的梦，可以解释为是为了追使自己去接受一个几乎不能接受的东西。
不过它们虽然会重复出现，但随着时间的推移，它出现的次数会越来越少，强度也会一次次减弱。只要减少神经刺激，就会慢慢地好起来的。