1. 鬼与神的合称。《易·谦》：“鬼神害盈而福谦，人道恶盈而好谦。”《礼记·仲尼燕居》：“鬼神得其饗，丧纪得其哀。” 孔颖达 疏：“鬼神得其饗者，谓天神人鬼各得其饗食也。” 唐 韩愈 《原鬼》：“无声与形者，鬼神是也。” 清 姚衡 《寒秀草堂笔记》卷三：“夫古人作书垂后……亦鉴及后人之无赖，故徐引其机，以待有心者之自为觉悟，庶不蹈妄传之戒，为鬼神所忌耳。”
2. 泛指神灵、精气。《史记·五帝本纪》：“养材以任地，载时以象天，依鬼神以制义。” 张守节 正义：“鬼之灵者曰神也。鬼神曰山川之神也。”《史记·五帝本纪》：“历日月而迎送之，明鬼神而敬事之。” 张守节 正义：“天神曰神，人神曰鬼。又云圣人之精气谓之神，贤人之精气谓之鬼。”
3. 偏指鬼；死去的祖先。《左传·昭公七年》：“今君若步玉趾，辱见寡君……致君之嘉惠，是寡君既受貺矣，何 蜀 之敢望？其先君鬼神实嘉赖之，岂唯寡君？”《孝经·感应》：“宗庙致敬，鬼神著矣。” 唐玄宗 注：“事宗庙能尽敬，则祖考来格。”
4. 指形体与精灵。《礼记·礼运》：“故人者，其天地之德，阴阳之交，鬼神之会，五行之秀气也。” 孔颖达 疏：“鬼谓形体，神谓精灵。《祭义》云：‘气也者，神之盛也；魄也者，鬼之盛也。’必形体精灵相会，然后物生。”
5. 古代指天地间一种精气的聚散变化。《易·繫辞上》：“精气为物，游魂为变，是故知鬼神之情状。” 韩康伯 注：“尽聚散之理，则能知变化之道。” 孔颖达 疏：“物既以聚而生，以散而死，皆是鬼神所为，但极聚散之理，则知鬼神之情状也。”后世哲学家多以阴阳之变、气的往来屈伸解释“鬼神”。 汉 王充 《论衡·论死》：“鬼神，阴阳之名也。阴气逆物而归，故谓之鬼；阳气导物而生，故谓之神。”《礼记·中庸》：“鬼神之为德，其盛矣乎。” 程颐 章句：“鬼神，天地之功用，而造化之迹也。 张子 曰：‘鬼神者，二气之良能也。’愚谓以二气言，则鬼者阴之灵也，神者阳之灵也。以一气言，则至而神者为神，反而归者为鬼，其实一物而已。”《朱子语类》卷三：“鬼神只是气，屈伸往来者气也。”