1. 天子的老臣。《诗·小雅·采芑》：“ 方叔 元老，克壮其犹。” 毛 传：“元，大也。五官之长，出於诸侯，曰天子之老。”后称年辈、资望皆高的大臣或政界人物。《后汉书·章帝纪》：“行太尉事 节乡侯 熹 三世在位，为国元老。” 宋 曾巩 《与杜相公书》：“阁下以旧相之重，元老之尊，而猥自抑损，加礼於草茆之中，孤煢之际。” 康有为 《大同书》绪言：“於万国之元老、硕儒、名士、美人，亦多执手、接茵、联袂、分羹而致其亲爱矣。”
2. 比喻各行各业中资深望重的人。有时带调侃意味。 王蒙 《悠悠寸草心》：“我不但是理发的老师傅，而且是整个招待所唯一从四九年起三十年一贯制地呆下来的‘元老’了。”
3. 唐 时宰相相呼为元老。 唐 李肇 《唐国史补》卷下：“宰相相呼为元老，或曰堂老。”