1. 谓先于天时而行事，有先见之明。《易·乾》：“夫大人者，与天地合其德；与日月合其明，与四时合其序，与鬼神合其吉凶，先天而天弗违，后天而奉天时。” 孔颖达 疏：“先天而天弗违者，若在天时之先行事，天乃在后不违，是天合大人也。” 晋 陆机 《皇太子宴玄圃有令赋诗》：“三正迭绍，洪圣启运；自昔哲王，先天而顺；羣辟崇替，降及近古。” 唐 白居易 《贺雨》诗：“顺人人心悦，先天天意从。”
2. 谓与生俱来，先于感觉经验和直接实践。《高子遗书·会语六一》：“命之所有，先天也；人之肎为，后天也。无先天不起后天，无后天不成先天。” 明 陈汝元 《金莲记·构衅》：“窗前草色悟惺惺，完却先天一点灵。碧緑满山皆意趣，春风 沂水 伴《西铭》。” 柳青 《狠透铁》：“他们说老汉精神上有一种先天的质素，使他嗅出异己阶级的味道。”
3. 指人或动物诞生前的胚胎时期。《红楼梦》第二八回：“ 林妹妹 是内症，先天生的弱，所以禁不住一点儿风寒。”《医宗金鉴·删补名医方论一·参附汤》“治阴阳气血暴脱等之证”注：“先身而生，谓之先天；后身而生，谓之后天。先天之气在肾，是父母之所赋；后天之气在脾，是水谷之所化。”
4. 指宇宙的本体，万物的本原。 清 赵翼 《静观》诗之一：“大《易》论天道，恒久而不已；此从后天观，未究先天始。” 清 洪昇 《长生殿·觅魂》：“这坛本在虚空闢建，象涵太极法先天。”
5. 指 伏羲 所作之《易》。 宋 罗泌 《路史·发挥一·论三易》：“ 伏羲氏 之先天， 神农 易之为中天； 神农 之中天， 黄帝 易之为后天。岂非《易》道广大，变通不穷，有非一法之所能尽？” 明 杨慎 《丹铅续录·三易》：“《周礼·太卜》‘掌三《易》之法。’ 干令升 注云：‘…… 伏羲 之《易》小成，为先天； 神农 之《易》中成，为中天； 黄帝 之《易》大成，为后天。’予按： 邵康节 之《易》先天、后天，其源出于此。” 尚秉和 《周易尚氏学·总论》：“先天方位，乾南坤北，离东坎西，一阴一阳，相偶相对，乃天地自然之法象。”