1. 古代 吴 越 地区湖泊。其说不一：(1) 吴县 南部的湖泽。《周礼·夏官·职方氏》：“东南曰 扬州 ……其泽藪曰 具区 ，其川三江，其浸五湖。” 郑玄 注：“ 具区 、五湖在 吴 南。浸，可以为陂灌溉者。” 具区 ，即 太湖 。(2)即 太湖 。《国语·越语下》：“果兴师而伐 吴 ，战於 五湖 。” 韦昭 注：“ 五湖 ，今 太湖 。”《文选·郭璞〈江赋〉》：“注 五湖 以漫漭，灌三江而漰沛。” 李善 注引 张勃 《吴录》：“ 五湖 者， 太湖 之别名也。”(3) 太湖 及附近四湖。 汉 赵晔 《吴越春秋·夫差内传》：“入五湖之中。” 徐天祐 注引 韦昭 曰：“ 胥湖 、 蠡湖 、 洮湖 、 滆湖 ，就 太湖 而五。” 北魏 郦道元 《水经注·沔水二》：“南江东注於 具区 ，谓之五湖口。五湖谓 长荡湖 、 太湖 、 射湖 、 贵湖 、 滆湖 也。”(4) 太湖 附近的五个湖。《史记·夏本纪》“ 震泽 致定” 唐 张守节 正义：“五湖者， 菱湖 、 游湖 、 莫湖 、 贡湖 、 胥湖 ，皆 太湖 东岸五湾为五湖，盖古时应别，今并相连。”
2. 江 南五大湖的总称。《史记·三王世家》：“ 大江 之南，五湖之间，其人轻心。” 司马贞 索隐：“五湖者， 具区 、 洮滆 、 彭蠡 、 青草 、 洞庭 是也。” 明 杨慎 《丹铅总录·地理》：“ 王勃 文‘襟三江而带五湖’，则总言南方之湖。 洞庭 一也， 青草 二也， 鄱阳 三也， 彭蠡 四也， 太湖 五也。” 洮滆 ，今 江苏 长荡湖 、 西滆湖 。 彭蠡 ，今 鄱阳湖 。 青草 ，今 洞庭湖 东南部。
3. 指 洞庭湖 。 唐 杜甫 《归雁》诗：“年年霜露隔，不过 五湖 秋。” 朱鹤龄 注：“雁至 衡阳 则回。此五湖当指 洞庭湖 言。”
4. 近代称 华中 、 华东 五大著名湖泊。即 洞庭湖 、 鄱阳湖 、 巢湖 、 洪泽湖 和 太湖 。
5. 春秋 末 越国 大夫 范蠡 ，辅佐 越王 勾践 ，灭亡 吴国 ，功成身退，乘轻舟以隐於五湖。见《国语·越语下》。后因以“五湖”指隐遁之所。 晋 葛洪 《抱朴子·正郭》：“法当仰隮 商 洛 ，俯泛五湖，追 巢父 於峻岭，寻渔父於沧浪。” 唐 李白 《书情赠蔡舍人雄》诗：“我纵五湖棹，烟涛恣崩奔。” 清 李渔 《巧团圆·闻诏》：“从今后呵，纔知道隐 三湘 泛五湖，这仙缘没福难图。”