1. 佛教指尘世间的烦恼和苦难。 南朝 梁武帝 《净业赋》：“轮迴火宅，沉溺苦海，长夜执固，终不能改。” 宋 吴曾 《能改斋漫录·神仙鬼怪》：“勉自修证，勿沦苦海。” 明 李贽 《＜心经＞提纲》：“本无生死可得，故能出离生死苦海，而度脱一切苦厄焉。”
2. 比喻无穷的苦境。 唐 卢纶 《宿石瓮寺》诗：“迴瞻相好因垂泪，苦海波涛何日平？” 宋 文天祥 《泰州》诗：“ 长淮 行不断，苦海望无穷。”《花月痕》第五二回：“奴家倒也不争取虚名，只要早离苦海。” 杜鹏程 《保卫延安》第四章：“一家人过了 黄河 ，到了解放区，如今分到了地，脱离苦海。”
3. 指投置平庸诗文的箱笼。 五代 王定保 《唐摭言·轻佻》：“ 郑光业 弟兄共有一巨皮箱，凡同人投献，辞有可嗤者，即投其中，号曰苦海。” 清 钱谦益 曾汇集应酬无聊之作，题名《苦海》，殆本此意。《元诗纪事·高明》引 明 高明 《题青山白云图跋》：“此余往日在 越 中録寄 倪君 仲权 之诗，今十餘年矣，意其不投之苦海，则亦当供酱蒙矣。”