姚弋仲，南安赤亭羌人也。其先有虞氏之苗裔。禹封舜少子于西戎，世为羌酋。 其后烧当雄于洮、罕之间，七世孙填虞，汉中元末寇扰西州，为杨虚侯马武所败， 徙出塞。虞九世孙迁那率种人内附，汉朝嘉之，假冠军将军、西羌校尉、归顺王， 处之于南安之赤亭。那玄孙柯回为魏镇西将军、绥戎校尉、西羌都督。回生弋仲， 少英毅，不营产业，唯以收恤为务，众皆畏而亲之。永嘉之乱，东徙榆眉，戎夏襁 负随之者数万，自称护西羌校尉、雍州刺史、扶风公。
刘曜之平陈安也，以弋仲为平西将军，封平襄公，邑之于陇上。及石季龙克上 邽，弋仲说之曰：“明公握兵十万，功高一时，正是行权立策之日。陇上多豪，秦 风猛劲，道隆后服，道洿先叛，宜徙陇上豪强，虚其心腹，以实畿甸。”季龙纳之， 启勒以弋仲行安西将军、六夷左都督。后晋豫州刺史祖约奔于勒，勒礼待之，弋仲 上疏曰：“祖约残贼晋朝，逼杀太后，不忠于主，而陛下宠之，臣恐奸乱之萌，此 其始矣。”勒善之，后竟诛约。
勒既死，季龙执权，思弋仲之言，遂徙秦、雍豪杰于关东。弋仲率部众数万迁 于清河，拜奋武将军、西羌大都督，封襄平县公。及季龙废石弘自立，弋仲称疾不 贺。季龙累召之，乃赴，正色谓季龙曰：“奈何把臂受托而反夺之乎！”季龙惮其 强正而不之责。迁持节、十郡六夷大都督、冠军大将军。性清俭鲠直，不修威仪， 屡献谠言，无所回避，季龙甚重之。朝之大议，靡不参决，公卿亦惮而推下之。武 城左尉，季龙宠姬之弟也，曾扰其部，弋仲执尉，数以迫胁之状，命左右斩之。尉 叩头流血，左右谏，乃止。其刚直不回，皆此类也。
季龙末，梁犊败李农于荥阳，季龙大惧，驰召弋仲。弋仲率其部众八千余人屯 于南郊，轻骑至鄴。时季龙病，不时见弋仲，引入领军省，赐其所食之食。弋仲怒 不食，曰：“召我击贼，岂来觅食邪！我不知上存亡，若一见，虽死无恨。”左右 言之，乃引见。弋仲数季龙曰：“兒死来愁邪？乃至于疾！兒小时不能使好人辅相， 至令相杀。兒自有过，责其下人太甚，故反耳。汝病久，所立兒小，若不差，天下 必乱。当宜忧此，不烦忧贼也。犊等因思归之心，共为奸盗，所行残贼，此成擒耳。 老羌请效死前锋，使一举而了。”弋仲性狷直，俗无尊卑皆汝之，季龙恕而不责， 于坐授使持节、侍中、征西大将军，赐以铠马。弋仲曰：“汝看老羌堪破贼以不？” 于是贯钾跨马于庭中，策马南驰，不辞而出，遂灭梁犊。以功加剑履上殿，入朝不 趋，进封西平郡公。
冉闵之乱，弋仲率众讨闵，次于混桥。石祗僭号于襄国，以弋仲为右丞相，待 以殊礼。祗与闵相攻，弋仲遣其子襄救祗，戒襄曰：“汝才十倍于闵，若不枭擒， 不须复见我也。”襄击闵于常卢泽，大破之而归。弋仲怒襄之不擒闵也，杖之一百。
弋仲部曲马何罗博学有文才，张豺之辅石世也，背弋仲归豺，豺以为尚书郎。 豺败，复归，咸劝杀之。弋仲曰：“今正是招才纳奇之日，当收其力用，不足害也。” 以为参军。其宽恕如此。
弋仲有子四十二人，常戒诸子曰：“吾本以晋室大乱，石氏待吾厚，故欲讨其 贼臣以报其德。今石氏已灭，中原无主，自古以来未有戎狄作天子者。我死，汝便 归晋，当竭尽臣节，无为不义之事。”乃遣使请降。永和七年，拜弋仲使持节、六 夷大都督、都督江、淮诸军事、车骑大将军、仪同三司、大单于，封高陵郡公。八 年，卒，时年七十三。
子襄之入关也，为苻生所败，弋仲之柩为生所得，生以王礼葬之于天水冀县。 苌僭位，追谥曰景元皇帝，庙号始祖，墓曰高陵，置园邑五百家。
襄字景国，弋仲之第五子也。年十七，身长八尺五寸，臂垂过膝，雄武多才艺， 明察善抚纳，士众爱敬之，咸请为嗣。弋仲弗许，百姓固请者日有千数，乃授之以 兵。石祗僭号，以襄为使持节、骠骑将军、护乌丸校尉、豫州刺史、新昌公。晋遣 使拜襄持节、平北将军、并州刺史、即丘县公。
弋仲死，襄秘不发丧，率户六万南攻阳平、元城、发干，皆破之，杀掠三千余 家，屯于碻磝津。以太原王亮为长史，天水尹赤为司马，略阳伏子成为左部帅，南 安敛岐为右部帅，略阳黑那为前部帅，强白为后部帅，太原薛赞、略阳王权翼为参 军。南至荥阳，始发丧行服。与高昌、李历战于麻田，马中流矢死，赖其弟苌以免。 晋处襄于谯城，遣五弟为任，单骑度淮，见豫州刺史谢尚于寿春。尚命去仗卫，幅 巾以待之，一面交款，便若平生。
襄少有高名，雄武冠世，好学博通，雅善谈论，英济之称著于南夏。中军将军、 扬州刺史殷浩惮其威名，乃因襄诸弟，频遣刺客杀襄，刺客皆推诚告实，襄待之若 旧。浩潜遣将军魏憬率五千余人袭襄，襄乃斩憬而并其众。浩愈恶之，乃使将军刘 启守谯，迁襄于梁国蠡台，表授梁国内史。襄遣权翼诣浩，浩曰：“姚平北每举动 自由，岂所望也。”翼曰：“将军轻纳奸言，自生疑贰，愚谓猜嫌之由，不在于彼。” 浩曰：“姚君纵放小人，盗窃吾马，王臣之体固若是乎？”翼曰：“将军谓姚平北 以威武自强，终为难保，校兵练众，将惩不恪，取马者欲以自卫耳。”浩曰：“何 至是也。”浩遣谢万讨襄，襄逆击破之。浩甚怒，会闻关中有变，浩率众北伐，襄 乃要击浩于山桑，大败之，斩获万计，收其资仗。使兄益守山桑垒，复如淮南。浩 遣刘启、王彬之伐山桑，襄自淮南击灭之，鼓行济淮，屯于盱眙，招掠流人，众至 七万，分置守宰，劝课农桑，遣使建鄴，罪状殷浩，并自陈谢。
流人郭斁等千余人执晋堂邑内史刘仕降于襄，朝延大震，以吏部尚书周闵为中 军将军，缘江备守。襄将佐部众皆北人，咸劝襄北还。襄方轨北引，自称大将军、 大单于，进攻外黄，为晋边将所败。襄收散卒而勤抚恤之，于是复振。乃据许昌， 将如河东以图关右，自许遂攻洛阳，逾月不克。其长史王亮谏襄曰：“公英略盖天 下，士众思效力命，不可损威劳众，守此孤城。宜还河北，以弘远略。”襄曰： “洛阳虽小，山河四塞之固，亦是用武之地。吾欲先据洛阳，然后开建大业。”俄 而亮卒，襄哭之甚恸，曰：“天将不欲成吾事乎？王亮舍我去也！”
晋征西大将军桓温自江陵伐襄，战于伊水北，为温所败，率麾下数千骑奔于北 山。其夜，百姓弃妻子随襄者五千余人，屯据阳乡，赴者又四千余户。襄前后败丧 数矣，众知襄所在，辄扶老携幼奔驰而赴之。时或传襄创重不济，温军所得士女莫 不北望挥涕。其得物情如此。先是，弘农杨亮归襄，襄待以客礼。后奔桓温，温问 襄于亮，亮曰：“神明器宇，孙策之俦，而雄武过之。”其见重如是。
襄寻徙北屈，将图关中，进屯杏城，遣其从兄辅国姚兰略地鄜城，使其兄益及 将军王钦卢招集北地戎夏，归附者五万余户。苻生遣其将苻飞拒战，兰败，为飞所 执。襄率众西引，生又遣苻坚、邓羌等要之。襄将战，沙门智通固谏襄，宜厉兵收 众，更思后举。襄曰：“二雄不俱立，冀天不弃德以济黎元，吾计决矣。”会羌师 来逼，襄怒，遂长驱而进，战于三原。襄败，为坚所杀，时年二十七，是岁晋升平 元年也。苻生以公礼葬之。苌僭号，追谥魏武王，封襄孙延定为东城侯。
苌字景茂，弋仲第二十四子也。少聪哲，多权略，廓落任率，不修行业，诸兄 皆奇之。随襄征伐，每参大谋。襄之寇洛阳也，梦苌服衮衣，升御坐，诸酋长皆侍 立，旦谓将佐曰：“吾梦如此，此兒志度不恆，或能大起吾族。”襄之败于麻田也， 马中流矢死，苌下马以授襄，襄曰：“汝何以自免？”苌曰：“但令兄济，竖子安 敢害苌！”会救至，俱免。
及襄死，苌率诸弟降于苻生。苻坚以苌为扬武将军。历左卫将军，陇东、汲郡、 河东、武都、武威、巴西、扶风太守，宁、幽、兗三州刺史，复为扬武将军，步兵 校尉，封益都侯。为坚将，累有大功。
初，苌随杨安伐蜀，尝昼寝水旁，上有神光焕然，左右咸异之。及苻坚寇晋， 以苌为龙骧将军、督益、梁州诸军事，谓苌曰：“朕本以龙骧建业，龙骧之号未曾 假人，今特以相授，山南之事一以委卿。”坚左将军窦冲进曰：“王者无戏言，此 将不祥之征也，惟陛下察之。”坚默然。
坚既败于淮南，归长安，慕容泓起兵叛坚。坚遣子叡讨之，以苌为司马。为泓 所败，叡死之。苌遣龙骧长史赵都诣坚谢罪，坚怒，杀之。苌惧，奔于渭北，遂如 马牧。西州豪族尹详、赵曜、王钦卢、王钦卢、牛双、狄广、张乾等率五万余家， 咸推苌为盟主。苌将距之，天水尹纬说苌曰：“今百六之数既臻，秦亡之兆已见， 以将军威灵命世，必能匡济时艰，故豪杰驱驰，咸同推仰。明公宜降心从议，以副 群望，不可坐观沈溺而不拯救之。”苌乃从纬谋，以太元九年自称大将军、大单于、 万年秦王，大赦境内，年号白雀，称制行事。以天水尹详、南安庞演为左右长史， 南安姚晃、尹纬为左右司马，天水狄伯支、焦虔、梁希、庞魏、任谦为从事中郎， 姜训、阎遵为掾属，王据、焦世、蒋秀、尹延年、牛双、张乾为参军，王钦卢、姚 方成、王破虏、杨难、尹嵩、裴骑、赵曜、狄广、党删等为帅。
时慕容冲与苻坚相攻，众甚盛。苌将西上，恐冲遏之，乃遣使通和，以子崇为 质于冲，进屯北地，厉兵积粟，以观时变。苻坚先徙晋人李祥等数千户于敷陆，至 是，降于苌，北地、新平、安定羌胡降者十余万户。坚率诸将攻之，不能克。
苌闻容慕冲攻长安，议进趋之计，群下咸曰：“宜先据咸阳以制天下。”苌曰： “燕因怀旧之士而起兵，若功成事捷，咸有东归之思，安能久固秦川！吾欲移兵岭 北，广收资实，须秦弊燕回，然后垂拱取之。兵不血刃，坐定天下，此卞庄得二之 义也。”坚宁朔将军宋方率骑三千从云中将赴长安，苌自贰县要破之，方单马奔免， 其司马田晃率众降苌。苌遣诸将攻新平，克之，因略地至安定，岭北诸城尽降之。
时苻坚为慕容冲所逼，走入五将山。冲入长安。坚司隶校尉权翼、尚书赵迁、 大鸿胪皇甫覆、光禄大夫薛赞、扶风太守段铿等文武数百人奔于苌。苌遣骁骑将军 吴忠率骑围坚，苌如新平。俄而忠执坚，送之。
慕容冲遣其车骑大将军高盖率众五万来伐，战于新平南，大破之，盖率麾下数 千人来降，拜散骑常侍。
冲既率众东下，长安空虚。卢水郝奴称帝于长安，渭北尽应之。扶风王驎有众 数千，保据马嵬。奴遣弟多攻驎。苌伐驎，破之，驎走汉中。执多而进攻奴，降之。
以太元十一年苌僭即皇帝位于长安，大赦，改元曰建初，国号大秦，改长安曰 常安。立妻虵氏为皇后，子兴为皇太子，置百官。自谓以火德承苻氏木行，服色如 汉氏承周故事。徙安定五千余户于长安。以弟征虏绪为司隶校尉，镇长安。
苌如安定，击平凉胡金熙、鲜卑没奕于，大破之。遂如秦州，与苻坚秦州刺史 王统相持，天水屠各、略阳羌胡应苌者二万余户，统惧，乃降。因飨将士于上邽， 南安人古成诜进曰：“臣州人殷地险，俊杰如林，用武之国也。王秦州不能收拔贤 才，三分鼎足，而坐玩珠玉，以至于此。陛下宜散秦州金帛以施六军，旌贤表善以 副鄙州之望。”苌善之，擢为尚书郎。拜弟硕德都督陇右诸军事、征西将军、秦州 刺史，领护东羌校尉，镇上邽。
苌还安定，修德政，布惠化，省非急之费，以救时弊，闾阎之士有豪介之善者， 皆显异之。
苌复如秦州，为苻登所败，语在《登传》。以其太子兴镇长安，而与登相距。 登冯翊太守兰犊与苻师奴离贰，慕容永攻之，犊遣使请救。苌将赴救，尚书令姚旻、 左仆射尹纬等言于苌曰：“苻登近在瓦亭，陛下未宜轻举。”苌曰：“登迟重少决， 每失时机，闻吾自行，正当广集兵资，必不能轻军深入。两月之间，足可克此三竖， 吾事必矣。”遂师次于渥源。师奴率众来距，大战，败之，尽俘其众。又擒兰犊， 收其士马。苌乃掘苻坚尸，鞭挞无数，裸剥衣裳，荐之以棘，坎土而埋之。慕容永 征西将军王宣率众降苌。
初，关西雄杰以苻氏既终，苌雄略命世，天下之事可一旦而定。苌既与苻登相 持积年，数为登所败，远近咸怀去就之计，唯征虏齐难、冠军徐洛生、辅国刘郭单、 冠威弥姐婆触、龙骧赵恶地、镇北梁国兒等守忠不贰，并留子弟守营，供继军粮， 身将精卒，随苌征伐。时诸营既多，故号苌军为大营，大营之号自此始也。时天大 雪，苌下书深自责罚，散后宫文绮珍宝以供戎事，身食一味，妻不重彩。将帅死王 事者，加秩二等，士卒战没，皆有褒赠。立太学，礼先贤之后。
敦煌索卢曜请刺苻登，苌曰：“卿以身徇难，将为谁乎？”曜曰：“臣死之后， 深以友人陇西辛暹仰托。”苌遣之。事发，为登所杀，苌以暹为骑都尉。
登进逼安定，诸将劝苌决战，苌曰：“与穷寇竞胜，兵家之下。吾将以计取之。” 于是留其尚书令姚旻守安定，夜袭登辎重于大界，克之。诸将或欲因登骇乱击之， 苌曰：“登众虽乱，怒气犹盛，未可轻也。”遂止。苌以安定地狭，且逼苻登，使 姚硕德镇安定，徙安定千余家安于阴密，遣弟征南靖镇之。
立社稷于长安。百姓年七十有德行者，拜为中大夫，岁赐牛酒。
尹纬、姚晃谓古成诜曰：“苻登穷寇，历年未灭，奸雄鸱峙，所在纠扇，夷夏 皆贰，将若之何？”诜曰：“主上权略无方，信赏必罚，贤能之士，咸怀乐推，岂 虑大业不成，氐贼不灭乎！”纬曰：“登穷寇未灭，奸雄所在扇合，吾等宁无惧乎？” 诜曰：“三秦天府之国，主上十分已有其八。今所在可虑者，苻登、杨定、雷恶地 耳，自余琐琐，焉足论哉！然恶地地狭众寡，不足为忧。苻登藉乌合犬羊，偷存假 息，料其智勇，非至尊之匹。霸王之起，必有驱除，然后克定大业。昔汉、魏之兴 也，皆十有余年，乃能一同于海内，五六年间未为久也。主上神略内明，英武外发， 可谓无敌于天下耳，取登有余力。愿布德行仁，招贤纳士，厉兵秣马，以候天机。 如其鸿业不成者，诜请腰斩以谢明公。”纬言之于苌，苌大悦，赐诜爵关内侯。
雷恶地率众降苌，拜为镇东将军。魏褐飞自称大将军、冲天王，率氐胡数万人 攻安北姚当城于杏城，雷恶地应之，攻镇东姚汉得于李润。苌议将讨之，群臣咸曰： “陛下不忧六十里苻登，乃忧六百里褐飞？”苌曰：“登非可卒殄，吾城亦非登所 能卒图。恶地多智，非常人也。南引褐飞，东结董成，甘言美说以成奸谋，若得杏 城、李润，恶地据之，控制远近，相为羽翼，长安东北非复吾有。”于是潜军赴之。 苌时众不满二千，褐飞、恶地众至数万，氐胡赴之者首尾不绝。苌每见一军至，辄 有喜色。群下怪而问之，苌曰：“今同恶相济，皆来会集，吾得乘胜席卷，一举而 覆其巢穴，东北无复余也。”褐飞等以苌兵少，尽众来攻。苌固垒不战，示之以弱， 潜遣子崇率骑数百，出其不意，以乘其后。褐飞兵扰乱，苌遣镇远王超、平远谭亮 率步骑击之，褐飞众大溃，斩褐飞及首级万余。恶地请降，苌待之如初。恶地每谓 人曰：“吾自言智勇所施，足为一时之杰。校数诸雄，如吾之徒，皆应跨据一方， 兽啸千里。遇姚公智力摧屈，是吾分也。”恶地猛毅清肃，不可干以非义，岭北诸 豪皆敬惮之。
苌命其将当城于营处一栅孔中莳树一根，以旌战功。岁余，问之，城曰：“营 所至小，已广之矣。”苌曰：“少来斗战无如此快，以千六百人破三万众，国之事 业，由此克举。小乃为奇，大何足贵！”
贰城胡曹寅、王达献马三千匹。以寅为镇北将军、并州刺史，达镇远将军、金 城太守。
苌性简率，群下有过，或面加骂辱。太常权翼言于苌曰：“陛下弘达自任，不 修小节，驾驭群雄，苞罗俊异，弃嫌录善，有高祖之量。然轻慢之风，所宜除也。” 苌曰：“吾之性也。吾于舜之美，未有片焉；汉祖之短，已收其一。若不闻谠言， 安知过也！”
南羌窦鸯率户五千来降，拜安西将军。
苌下书，有复私仇者，皆诛之。将吏亡灭者，各随所亲以立后，振给长育之。
镇东苟曜据逆万堡，密引苻登。苌与登战，败于马头原，收众复战。姚硕德谓 诸将曰：“上慎于轻战，每欲以计取之。今战既失利，而更逼贼者，必有由也。” 苌闻而谓硕德曰：“登用兵迟缓，不识虚实，今轻兵直进，迳据吾东，必苟曜竖子 与之连结也。事久变成，其祸难测。所以速战者，欲使竖子谋之未就，好之未深， 散败其事耳。”进战，大败之，登退屯于郿。登将金槌以新平降苌，苌轻将数百骑 入槌营。群下谏之，苌曰：“槌既去苻登，复欲图我，将安所归！且怀德初附，推 款委质，吾复以不信待之，何以御物乎！”群氐果有异谋，槌不从而止。
苌如阴密攻登，敕其太子兴曰：“苟曜好奸变，将为国害，闻吾还北，必来见 汝，汝便执之。”苟曜果见兴于长安，兴遣尹纬让而诛之。
苌大败登于安定东，置酒高会，诸将咸曰：“若值魏武王，不令此贼至今，陛 下将牢太过耳。”苌笑曰：“吾不如亡兄有四：身长八尺五寸，臂垂过膝，人望而 畏之，一也；当十万之众，与天下争衡，望麾而进，前无横阵，二也；温古知今， 讲论道艺，驾驭英雄，收罗隽异，三也；董率大众，履险若夷，上下咸允，人尽死 力，四也。所以得建立功业，策任群贤者，正望算略中一片耳。”群臣咸称万岁。
苌下书令留台诸镇各置学官，勿有所废，考试优劣，随才擢叙。苻登骠骑将军 没奕于率户六千降，拜使持节、车骑将军、高平公。
苌寝疾，遣姚硕德镇李润，尹纬守长安，召其太子兴诣行营。征南姚方成言于 兴曰：“今寇贼未灭，上复寝疾，王统、苻胤等皆有部曲，终为人害，宜尽除之。” 兴于是诛苻胤、王统、王广、徐成、毛盛，乃赴召。兴至，苌怒曰：“王统兄弟是 吾州里，无他远志，徐成等昔在秦朝，并为名将。天下小定，吾方任之，奈何辄便 诛害，令人丧气！”
苌下书，兵吏从征伐，户在大营者，世世复其家，无所豫。
苻登与窦冲相持，苌议击之，尹纬言于苌曰：“太子纯厚之称，著于遐迩，将 领英略，未为远近所知。宜遣太子亲行，可以渐广威武，防窥窬之原。”苌从之， 戎兴曰：“贼徒知汝转近，必相驱入堡，聚而掩之，无不克矣。”比至胡空堡，冲 围自解。登闻兴向胡空堡，引还，兴因袭平凉，大获而归，咸如苌策。使兴还镇长 安。
苌下书除妖谤之言及赦前奸秽，有相劾举者，皆以其罪罪之。
晋平远将军、护氐校尉杨佛嵩率胡蜀三千余户降于苌，晋将杨佺期、赵睦追之。 遣姚崇赴救，大败晋师，斩赵睦。以佛嵩为镇东将军。
苌如长安，至于新支堡，疾笃，舆疾而进。梦苻坚将天官使者、鬼兵数百突入 营中，苌惧，走入宫，宫人迎苌刺鬼，误中苌阴，鬼相谓曰：“正中死处。”拔矛， 出血石余。寤而惊悸，遂患阴肿，医刺之，出血如梦。苌遂狂言，或称“臣苌，杀 陛下者兄襄，非臣之罪，愿不枉臣。”至长安，召太尉姚旻、尚书左仆射尹纬、右 仆射姚晃、尚书狄伯支等入，受遗辅政。苌谓兴曰：“有毁此诸人者，慎勿受之。 汝抚骨肉以仁，接大臣以礼，待物以信，遇黔首以恩，四者既备，吾无忧矣。”以 太元十八年死，时年六十四，在位八年。伪谥武昭皇帝，庙号太祖，墓称原陵。