子路问于孔子曰：“由闻丈夫居世，富贵不能有益于物，处贫贱之地，而不能屈节以求伸，则不足以论乎人之域矣。”孔子曰：“君子之行己，其于必达于己。可以屈则屈，可以伸则伸。故屈节者所以有待，求伸者所以及时。是以虽受屈而不毁其节，志达而不犯于义。”
孔子在卫，闻齐国田常将欲为乱，而惮鲍晏，因欲移其兵以伐鲁。孔子会诸弟子而告之曰：“鲁、父母之国，不可不救，不忍视其受敌。今吾欲屈节于田常以救鲁，二三子谁为使？”于是子路请往焉，孔子弗许。子张请往，又弗许。子石请往，又弗许。三子退，谓子贡曰：“今夫子欲屈节以救父母之国，吾三人请使而不获往，此则吾子用辩之时也，吾子盍请行焉？”子贡请使，夫子许之。遂如齐，说田常曰：“今子欲收功于鲁，实难。不若移兵于吴，则易。”田常不悦。子贡曰：“夫忧在内者攻强，忧在外者攻弱。吾闻子三封而三不成，是则大臣不听令。战胜以骄主，破国以尊臣，而子之功不与焉，则交日?于主，而与大臣争。如此，则子之位危矣。”田常曰：“善。然兵业已加鲁矣，不可更。如何？”子贡曰：“缓师。吾请救于吴，令救鲁而伐齐。子因以兵迎之。”田常许诺。子贡遂南说吴王曰：“王者不灭国，霸者无强敌；千钧之重，加铢两而移。今以齐国而私千乘之鲁，与吴争强，甚为王患之。且夫救鲁以显名，以抚泗上诸侯，诛暴齐以服晋，利莫大焉。名存亡鲁，实困强齐，智者不疑。”吴王曰：“善。然吴常困越，越王今苦身养士，有报吴之心。子待我伐越，然后乃可。”子贡曰：“越之劲不过鲁，吴之强不过齐。而王置齐而伐越，则齐以私鲁矣。王方以存亡继绝之名，弃强齐而伐小越，非勇也。勇者不避难，仁者不穷约，智者不失时，义者不绝世。今存越，示天下以仁；救鲁伐齐，威加晋国；诸侯必相率而朝，霸业盛矣。且王必恶越，臣请见越君，令出兵以从。此则实害越而名从诸侯以伐齐。”吴王悦，乃遣子贡之越。越王郊迎，而自为子贡御，曰：“此蛮夷之国，大夫何足俨然辱而临之？”子贡曰：“今者吾说吴王以救鲁伐齐，其志欲之；而心畏越，曰：‘待我伐越乃可。’此则破越必矣。且无报人之志而令人疑之，拙矣；有报人之意而使人知之，殆矣；事未发而先闻者，危矣。三者举事之患也。”勾践顿首曰：“孤尝不料力而兴吴难，受困会稽，痛于骨髓，日夜焦唇乾舌，徒欲与吴王接踵而死，孤之愿也。今大夫幸告以利害。”子贡曰：“吴王为人猛暴，群臣不堪，国家疲弊，百姓怨上，大臣内变，申胥以谏死，大宰嚭用事，此则报吴之时也。王诚能发卒佐之，以邀射其志，而重宝以悦其心，卑辞以尊其礼。则其伐齐必矣，此圣人所谓屈节求其达者也。彼战不胜，王之福；若胜，则必以兵临晋。臣还北请见晋君共攻之，其弱吴必矣。锐兵尽于齐，重甲困于晋，而王制其弊焉。”越王顿首许诺。子贡反，五日，越使大夫文种，顿首言于吴王曰：“越悉境内之士三千人以事吴。”吴王告子贡曰：“越王欲身从寡人，可乎？”子贡曰：“。悉人之众，又从其君，非义也。”吴王乃受越王卒，谢留勾践。遂自发国内之兵以伐齐，败之。子贡遂北见晋君，令承其弊。吴、晋遂遇于黄池。越王袭吴之国，吴王归与越战，灭焉。孔子曰：“夫其乱齐存鲁，吾之始愿。若能强晋以弊吴，使吴亡而越霸者，赐之说也。美言伤信，慎言哉！”
孔子弟子有宓子贱者，仕于鲁，为单父宰，恐鲁君听谗言，使己不得行其政。于是辞行，故请君之近史二人，与之俱至官。宓子戒其邑吏，令二史书，方书，辄掣其肘，书不善，则从而怒之。二史患之，辞请归鲁。宓子曰：“子之书甚不善，子勉而归矣。”二史归报于君曰：“宓子使臣书而掣臣肘，书恶而又怒臣，邑吏皆笑之。此臣所以去之而来也。”鲁君以问孔子，子曰：“宓不齐、君子也。其才任霸王之佐，屈节治单父，将以自试也。意者以此为谏乎？”公寤，太息而叹曰：“此寡人之不肖，寡人乱宓子之政而责其善者，数矣。微二吏，寡人无以知其过；微夫子，寡人无以自寤。”遽发所爱之使，告宓子曰：“自今已往，单父非吾有也，从子之制。有便于民者，子决为之，五年一言其要。”宓子敬奉诏，遂得行其政。于是单父治焉。躬敦厚，明亲亲，尚笃敬，施至仁，加恳诚，致忠信，百姓化之。齐人攻鲁，道由单父。单父之老请曰：“麦已熟矣。今齐寇至，不及人人自收其麦，请放民出，皆获傅郭之麦，可以益粮，且不资于寇。”三请而宓子不听。俄而齐寇逮于麦。季孙闻之，怒，使人以让宓子曰：“民寒耕热芸，曾不得食，岂不哀哉？不知犹可，以告者而子不听，非所以为民。”宓子蹙然曰：“今兹无麦，明年可树；若使不耕者获，是使民乐有寇。且得单父一岁之麦，于鲁不加强，丧之不加弱。若使民有自取之心，其创必数世不息。”季孙闻之，??然而愧，曰：“地若可入，吾岂忍见宓子哉！”三年，孔子使巫马期往观政焉。巫马期阴免衣，衣弊裘，入单父界。见夜渔者，得鱼辄舍之。巫马期问焉，曰：“凡渔者为得，何以得鱼即舍之？”渔者曰：“鱼之大者名为?，吾大夫爱之；其小者名鱦，吾大夫欲长之。是以得二者辄舍之。”巫马期返以告孔子曰：“宓子之德至，使民暗行若有严刑于旁。敢问宓子何行而得于是？”孔子曰：“吾尝与之言曰：‘诚于此者刑乎彼。’宓子行此术于单父也。”
孔子之旧曰原壤，其母死，夫子将助之以木椁。子路曰：“由也昔者闻诸夫子，无友不如己者，过则勿惮改。夫子惮矣。姑已，若何？”孔子曰：“凡民有丧，匍匐救之，况故旧乎？非友也，吾其往。”及为椁，原壤登木，曰：“久矣，予之不托于音也。”遂歌曰：“狸首之班然，执女手之卷然，夫子为之隐佯不闻以过之。”子路曰：“夫子屈节而极于此，失其与矣。岂未可以已乎？”孔子曰：“吾闻之，亲者不失其为亲也，故者不失其为故也。”