第四十六回

  求直言梅翰林应诏 复浔郡欧节度策勋

  话说这年秋间,长星见在西北方,光有数十丈,直射东南。逆贼四眼狗势大猖厥。看官,你道这四眼狗是谁?原来便是秋心院的班长李狗头。当时,痴珠说他会做强盗,人都不信,不想他却真做悍贼。他自正定括了牛氏箱笼,便与他结盟的几个兄弟,跑到淮北。适值金陵屠杀之后,员逆委任荣合、荣法主持号令,出榜招贤。狗头夤缘献策,破了乌衣官军,又破了防守七年之六合、三河大捷之义师。员逆大喜,以为奇才,将淮北悉归管辖。其实,怀远一带,吕肇受早反正了。狗头领着数万人马,只飘泊太湖,来往潜山。

  当下朝廷为着东南糜烂,天象告警,诏中外文武及军民人等,直言时务。这梅、欧两个晋京,得着了试差。小岑却转个御史。想起痴珠临行送的序文,是教他勘破了七品官,将天下所有积弊和盘托出,做个轰轰烈烈的男子,就也鼓动小岑胸中几多块垒,几多热血,只是乘不出机会。这会言路大开,他又得了御史,便悄悄做起一折,不但不与剑秋商量,便是丹-也不知道,径自递了。略云:

  臣梅山奏,为应诏直陈、仰祈圣鉴事:臣闻古三公有因水旱策免,有

  不待策免而自行引退者,何况天象示警于上,人事舛迕于下;而内阁大

  臣犹循常袭故,旅进旅退于唯唯诺诺之间,清夜扪心,其能自慰乎,

  夫用人行政,其将用未用、将行未行之际,差之毫厘,失之千里。天

  颜咫尺,呼吸可通,惟有内阁而已。身居密勿之地,苟怀缄默之风,则宰

  相亦何常之有?一切凡人,皆可为之,又何藉梦卜以求也。

  东南军务,稽今二十有余年矣。民生颠沛,国帑空虚,尽人能言,其

  实尽人不敢言其所以然之故。臣私自愤懑,急欲明目张胆,为我皇上陈

  之:封疆坏于各道节度。各道节度非有唐末之横也,而平居泄沓,临事

  张皇,有丧师者,有辱国者,有闻风知遁者,有激变内溃者,有奉熊义灿

  为祖师而以抚误事者,有杨嗣昌之覆辙而以邻为壑者,有拥共自重而

  游弋以避贼锋、縻饷自娱而高居以养贼势者。凡此种种纰缪,内阁岂不

  知之?有遇事严参以重封疆者乎?

  自倭逆内犯,勾结水陆剧盗以及回疆西藏,朝廷命将出师,不惜捐

  万万帑金,为民除害,德洋恩普,该将帅宜何如努力戎行?乃老成凋谢。

  既无继起之才,结习相沿,动有偾军之将。往者金陵沦陷,设南北二帅:

  北帅逍遥河上,南帅-负钟山。转瞬数年,终于覆没,为宵旰忧。方其

  未败,锦衣玉食,倡优歌舞,其厮养贱纨绮,吸洋烟,莫不有桑中之喜,志

  溺气惰;贼氛一动,如以菌受斧。害于两家,凶于而国,覆辙相寻;曾个

  知戒。内阁耳目犹人,有先机议处,以肃戎行者平?封疆如此,戎行如

  此!此何时哉?此何势战?

  该大臣等相顾不发一策,事事仰劳神算,已属全无心肝,乃犹徇情

  掩饰,淆乱是非,致令外议沸腾。或曰受贿容奸,或曰潜踪通贼。圣明

  之世,臣不敢谓然。第念该大臣世受国恩,身膺隆遇,何以坐视时艰,悍

  然于天人之交迫,曾无所动于中也?

  今日之事,必先激浊扬清,如医治疾,扶正气始可御外邪。伏唯圣

  鉴,俯纳刍荛,特伸乾断,则民生自复,国计自纾,臣不胜感激之至。谨

  奏。

  次日,内阁传旨:御史梅山,忠谠可嘉,着赏人参二斤,原折该大臣阅之,各明白回奏。小岑谢恩下来,满朝公卿,无不改容。

  当下回寓,剑秋已早来了,接着,笑道:“士别三日,当刮目相待。”小岑也笑道:“这是痴珠抬举我,得了两斤人参。”随即坐下,谈了朝中情事。剑秋便说道:“痴珠议论,多是行不去呢。就如这折议论,也是乘此机会,才用得着。”小岑叹道:“虽有智慧,不如乘势;虽有-基,不如待时。自古是这般呢。”剑秋道:“前两天,荷生寄来痴珠诗文集副本,诗倒罢了,那文集中议论,都骇人听闻得很。我略瞧两篇拟疏,一是请裁汰:一曰认大员而增设州县;一曰汰士子而慎重师儒;一曰裁营伍而力行屯政;一曰裁胥吏而参用士人。一是请废罢:一曰罢边防而仍设上司;一曰罢厘金而大开海禁;一曰废金银而更造官钱;一曰废科举而责成荐主。一篇都有数万字,读之令我小儒舌挢。”

  小岑道:“行原是行不去呢,只这议论,都是认真担当天下事的文字,人存政举,便自易易。你道他迁阔么?就如他说用兵大略是先和倭夷,听其自生自灭;再清内寇,上保蜀,下复武汉,做个南北枢纽,然后从上游公路剿办,水陆并进,力厄贼吭。你道是不是呢?现在什么人能了此一局呢?”剑秋道:“这一付议论,我也听他说过,荷生、谡如都将此做个帐中秘本,其实一个人是做不来呢。”小岑笑道:“天下事那里有一个人办得出呢?起墙椎牛,挂席集众。”

  正待说下,门上报:“有客来。”你道是什么客呢,原来就是谢小林、郑仲池。前个月小林以御史放了淮海道,仲池以理少放了淮北节度。两个俱因地方残破,无处张罗,不能出京。这日从内城出来,得个明经略人间的信,以此同访小岑。到得靠晚,见过上谕,是“首辅予告,朝廷以西北肃清,层经略人阁,所有未了事件,着交韩彝守护帅印办理”。

  到得第三日,内阁传旨:湖北汉阳府着梅山补授。小岑叫苦连天。丹-便埋怨他:“上得好折。如今得了这个去处,上不着村,下不着店,又是不能不走的。”倒是剑秋替他张罗出京,说是“朝廷因你肯说话,才叫你一麾出守,不久就有好处。”劝他走了。

  却说仲池节度淮北,与肇受恰是同官。肇受此刻拥了淮海千余里钱粮盐课,奉诏讨贼,自庐江以至和、含,连营百余座,旌旗耀日,人马堆云。仲池主仆囗囗,依个破庙。一日,提督府兵丁抢人妇女,土团不依,闹起事来。幕中朋友说须地方官弹压,肇受便往拜仲池。

  仲池饬该管官两边和解,就也前往回拜。这肇受高兴,开起夜宴。于是万炬齐明,百花沓出,罗郇公厨中之美膳,舞广寒宫里之羽衣。酒行数巡,夫人出见,珠光侧聚,佩响流葩。肇受却小袖秃襟,笑向仲池道;“我不惯穿着大衣。”仲池一面招呼夫人,一面说道:“我们兄弟,尽可脱略形迹。”肇受就指左边一座,教夫人坐下,向仲池说道:“他文雅,不比我卤莽武夫,着他奉陪,我就在这炕上烧烟吧。”于是弁者鬟者,流目于灯光烟气之中;歌人舞人,摩肩于丰酒繁肴之地。

  仲池起辞再三,无奈肇受夫妇礼意殷勤,迟至一下钟才得散席。临行,肇受取个沉沉的包裹,纳入仲池袖里,笑吟吟的道:“聊以志别。”仲池不解,无可答应,只得收了。抵寓,检开包裹,灿灿金条。

  次日天明,忽报:“提督挂印走了。所有百余座壁垒,俱是空营。”原来肇受军令,仅是暗号,那日黄昏,这多兵俱已陆续登舟;席散后,肇受、碧桃各奉老母,就也出城,万帆竟挂,说是向海门而去。如许重累,竟一夕拔宅,奇不奇呢?这里仲池诧异一番,将提督的印,暂行护理。方招募乡勇,联络土团,想为自强之计,不想诸事办未得手,狗头却来了。空空一城,如何可守?听说宝山营兵强马壮,便向宝山投奔。坐此淮北千余里,竟为狗头窃踞。

  再说小岑那一折利害不过,参倒了几个大老,正法了几个节度,这是小岑想不出呢。为着小岑奏准,大家依嘴学舌,都说起话来,便缪葛不清。还是明经略到京,慢慢的回转圣意,才得归结,救活了多少人;只日日接见朝士,延揽人才,总不得个担当全局的人,实在十分烦恼。

  一日,想起李谡如,恰好出了肇受提督的缺,便极力保荐,得了谕旨。过了数日,门上递了一封书,拆阅是侍讲欧冶言事的书,约有一千余字,大意是说那“楚北淮南形势及扼贼要害之处”,又说“封疆大吏,推诿素不知兵,这是无志者借口之辞。试问各道节度,共带枢部之衔,且有标兵之掌,如何说得不知兵?请以各道军务,俱归各道节度督办,勿庸另派大臣。”又说是“今天下虽多事,然诚得志节磊落、通知古今之人,分布中外要路,一以灭盗贼、安元元为念,功效未必不可渐致”。大喜道:“这等议论,与荷生一般通达,可以大用。”次日,便呈御览,奉旨召见。剑秋口才本是好的,是日奏对,洋洋洒洒,大称圣旨,就放个岳鄂节度。陛辞这日,保了小岑与游鹤仙。不数日,鹤仙放了楚北提督,小岑擢了荆宜观察。

  此时楚南完固,虽宝庆、武冈均有贼踪,安化、益阳均当堵剿,而大局是个安静。楚北武昌失守三次,汉阳失守四次,自荆宜以下,千余里瓦砾之场,贼尚盘踞,以为出人孔道。可怜小岑挈了丹-,羁旅樊城,无可着手。后来擢了荆直道,才造起战船,招些水勇。

  值着剑秋也到,带得宣府精兵二千,驻扎荆州,会合小岑募的水勇一千,及游鹤仙带来太原精锐三千。共成六千人,择日出师。高屋建瓴,挂帆东下,克了石首,又克嘉鱼,直薄武昌城下。城贼负隅自固。剑秋拨一枝兵力扼安陆、德安援贼,小岑水师复了汉口镇,汉阳贼便也不敢离城半步。于是城贼岌岌。

  再说小岑近日收个少年,姓包名起,这包起是个卖甘蔗为生的。剑秋也收个少年,姓黄名如心,这如心是个割马草出身的。两人俱生得面如满月,目如流星,骁健多力。包起缘恋个妇人,因此投了小岑,充个亲兵。如心也恋个女人,替他养马。

  一日,雪里割草,剑秋瞧见他单衣来去,挥汗如雨,大相诧异。后又见他驾驭生马,矫捷异常,就提拔他充个亲兵。那包起、如心恋的女人,你道是谁?原来就是那年秋华堂搬马解的柳青、胭脂。他姑嫂二人,由太原走了大同、宣化,便自直隶转到河南,小住樊城。柳青却结识了包起,胭脂就也结识了如心。这两对少年夫妇,感着痴珠诗意,便向军营中人投靠。

  包起是应小岑招募,如心算是剑秋提拔出来。每逢出队,这两人都有个娘子帮手,冲锋陷锐,极为得力;以此积功,都得了前程。营中人将包起、如心唤做“飞虎”,柳青、胭脂唤做“雌熊”。这夜攻打武昌,如心夫妇带了百余人,伺至三更,觑个空,飞跃而上,放火大呼。城贼心胆俱寒,黑夜里自行屠杀,胭脂已拔扃,招大军入城了。

  次日,小岑克复汉阳,也是包起、柳青之力。剑秋大喜,都拨补了营官。乘胜攻走安陆、德安等贼,楚北一起肃清。

  只武汉两城,公廨已空,人物如鬼,鹤仙因劝剑秋移驻岳州,剑秋笑道:“‘-冒蓝缕,以启山林。’不就是这地方么?苟此而不能守,去之他处何益?昔周室征淮,师出江汉;晋代平吴,谋在荆襄;王汶睿造船,循江而下;陶侃之勋,镇守武昌;宋岳武穆、李忠定谋画岳、鄂,均以此地为要图。我们要想控制长江、平定东南,岂容弃去此地?而且要守此地,还要攻破九江呢。”

  看官听说:九江系大江左右一个枢纽,贼以金陵为腹心,倚九江为门户,设官科粮。九江之贼,又恃小池口、湖口为犄角。九江有贼,鄂州守不住,金陵亦克复不来。以此剑秋、小岑急于募水勇,造船舰。有志事成,不上两月,便增水勇三千人,年纪都是三十以下的,战舰八九百号,大小炮位二千尊。小岑督率克复了小池口伪城,进围湖口。

  此时鹤仙带二千陆师,下援南昌,留下一千陆师,剑秋就令包起、如心两夫妇管带,营小池口城里。到了次年,湖口仍难得手。一日,小岑唤过包起,附耳数语。包起归营,便传令陆师,拔营进剿宿松、太湖。

  次日,湖口出队,内湖外江,炮火四合。水陆悍贼无数,悉力抗拒。方血战间,忽然一队步军,从山后连臂大呼,突人县城。船贼岸贼相顾骇愕,不知此支兵从何而至,攘攘扰扰之中,械不能举,枪不能发。我军乘势追逐,因风纵火,把两岸夹守的伪城,一起克复。贼船数百号,焚夺一空,片帆不返。此时火声、水声、人马喧腾声,震天动地。船贼也有死于水的,也有死于火的,岸贼也有落荒跑的,也有受刀伤的,也有砍倒头的,也有践踏死的,真杀得满江皆尸,满湖是血。

  看官,你道那一队步军,是那里来呢?原来包起扬言进剿宿、太,却于夜间将一千人潜自小池口,便入战船,绕出湖口十里。天甫黎明,这一千人尽数登岸,高踞湖口县城后山巅埋伏。到得城贼会合水贼,这一队便杀下来了,以此大捷。

  当下水勇扼在江上,陆师围了浔城。城贼粮草有余,逃窜无路。我军四面环轰,塌倒城垣百余丈,便擒了伪贞天候凌紫茸等,磔于市。自是鄱阳数百里,遂无贼踪。剑秋论功,以小岑为最,奉旨擢了湖南节度,鹤仙加了头品顶戴,包起、如心都升了参将。正是:

  激浊扬清,人才辈起。

  独有虬髯,抟翼万里。

  欲知后事如何,且听下回分解。

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