夫人之所常稱曰：明君舍己而從人，故其國治以安；闇君違人而專己，故其國亂以危。乃一隅之偏說也，非大道之至論也。凡安危之勢，治亂之分，在乎知所從，不在乎必從人也。人君莫不有從人，然或危而不安者，失所從也；莫不有違人，然或治而不亂者，得所違也。若夫明君之所親任也皆貞良聦智，其言也皆德義忠信，故從之則安，不從則危；闇君之所親任也皆佞邪愚惑，其言也皆姦回謟諛，從之安得治，不從之安得亂乎？昔齊桓公從管仲而安，二世從趙高而危；帝舜違四凶而治，殷紂違三仁而亂。故不知所從而好從人，不知所違而好違人，其敗一也。孔子曰："知不可由，斯知所由矣。"
夫言或似是而非實，或似美而敗事，或似順而違道，此三者非至明之君不能察也，燕昭王使樂毅伐齊，取七十餘城，莒與即墨未拔。昭王卒，惠王爲太子時與毅不平，即墨守者田單縱反間於燕，使宣言曰"王已死。城之不拔者二（原作"三"，據四庫本改。徐湘琳曰："据上文'莒與即墨未拔'，故'三'當作'二'。"按徐本正文未改，蓋未參四庫本耳。）耳。樂毅與新王有隙，懼誅而不敢歸。外以伐齊爲名，實欲因齊人未附故且緩即墨以待其事。齊人所懼，惟恐他將之來，即墨殘矣。"惠王以爲然，使騎劫代之，大爲田單所破。此則似是而非實者也。燕相子之有寵於王，欲專國政，人爲之言於燕王噲曰："人謂堯賢者，以其讓天下於許由也。許由不受，有讓天下之名而實不失天下。今王以國讓於相子之，子之必不敢受，是堯與王同行也（徐湘琳曰："當作'王與堯同行'。"燕噲從之，其國大亂。此則似美而敗事者也。齊景公欲廢太子陽生而立庶子荼，謂大夫陳乞曰："吾欲立荼，如何？"乞曰："所樂乎爲君者，欲立則立之，不欲立則不立。君欲立之，則臣請立之。"於是立荼。此則似順而違道者也。
且夫言畫施於當時事，效在於後日。後日遲至，而當時速决也。故今巧者常勝，拙者常負，其勢然也，此謂中主之聽也；至於闇君，則不察辭之巧拙也，二策並陳而從其順己之欲者（"順"字原缺，據程本，四庫本補。）；明君不察辭之巧拙也，二策並陳而從其致己之福者。故高祖、光武，能收群策之所長，棄群策之所短，以得四海之内，而立皇帝之號也。吳王夫差、楚懷王、襄王（"王"字原脱，據四庫本補。徐本作"楚懷襄王"，並曰："'懷'下當有一'王'字。一本作'楚懷王襄'，'襄'下亦脫一'王'字。"）棄伍員、屈平之良謀，收宰嚭、上官之諛言以失江漢之地，而喪宗廟之主。此二帝三王者，亦有從人，亦有違人，然而成敗殊馳、興廢異門者，見策與不見策耳。不知從人甚易，而見策甚難，夷考其驗，斯爲甚矣。
問曰：夫人莫不好生而惡死，好樂而惡憂，然觀其舉措也，或去生而就死，或去樂而就憂，將好惡與人異乎？曰：非好惡與人異也，乃所以求生與求樂者失其道也，譬如迷者欲南而反北也。今略舉一驗以言之：昔項羽旣敗，爲漢兵所追，乃謂其餘騎曰："吾起兵至今八年，身經七十餘戰，所擊者服，遂覇天下。今而困於此，此天亡我，非戰之罪也。"斯皆存亡所由，欲南反北者也。夫攻戰，王者之末事也，非所以取天下也。王者之取天下也，有大本，有仁智之謂也。仁則萬國懷之，智則英雄歸之，御萬國，總英雄以臨四海，其誰與争？若夫攻城必拔，野戰必克，將帥之事也。羽以小人之器，闇於帝王之敎，謂取天下一由攻戰，矜勇有力，詐虐無親，貪嗇專利，功勤不賞。有一范増，旣不能用，又從而疑之，至令憤氣傷心，疽發而死。豪傑背叛，謀士違離，以至困窮，身爲之虜，然猶不知所以失之，反瞋目潰圍，斬將取旗，以明非戰之罪，何其謬之甚歟！高祖數其十罪，蓋其大略耳；若夫纎介之失，世所不聞，其可數哉！且亂君之未亡也，人不敢諫；及其亡也，人莫能窮。是以至死而不寤，亦何足怪哉！